Il quotidiano britannico The Guardian ha intervistato tra gli altri la dott.ssa Claire Guest del Medical Detection Dogs: “Le ultime armi contro il Covid-19 hanno quattro gambe e il naso bagnato. Uno studio pubblicato lunedì ha scoperto che le persone infettate dal coronavirus emanano un odore distinto, che questi cani altamente addestrati possono rilevare con precisione millimetrica.

Tala, un labrador dorato con una giacca da lavoro rossa, mi saluta con un'annusata superficiale, prima di tornare dal suo conduttore. Sono sollevato di aver superato il test, ma sento un filo di bagnato sulla mia mano dove l'ho accarezzato. Questo muco ha uno scopo importante: sciogliere le molecole di odore dall'aria e trasportarle ai recettori olfattivi nella parte superiore del naso, dove avviene la magia. Mentre gli esseri umani hanno circa 5 m di questi recettori, i cani ne hanno fino a 300 m. Medical Detection Dogs è stata costituita nel 2008. L'organizzazione benefica forma cani da compagnia in grado di rilevare i cambiamenti di odore nelle persone con diabete di tipo 1 e altri disturbi gravi, emessi poco prima che la loro salute peggiori, avvisandoli di agire. Studia anche le capacità dei cani di rilevare tumori e altre malattie, incluso il Parkinson. Quando la pandemia ha colpito, aveva appena completato uno studio con la London School of Hygiene & Tropical Medicine (LSHTM), dimostrando che i cani possono rilevare la malaria.

Tala è uno dei sei cani che hanno preso parte allo studio Covid. Ha scoperto che i cani potevano rilevare il Covid-19 sugli indumenti indossati da persone infette con una sensibilità fino al 94,3%: identificavano correttamente 94 persone infette su 100. Ciò si confronta con una sensibilità del 58-77% per i test a flusso laterale e del 97,2% per i test PCR. Tuttavia, i cani superano i test PCR sulla velocità, facendo una diagnosi in meno di un secondo. "Questo include le persone che sono asintomatiche e anche le persone con una bassa carica virale", ha detto il prof. James Logan di LSHTM, che ha co-condotto lo studio. Tala aveva l’olfatto più accurato, raggiungendo una sensibilità del 94,5% e una specificità del 92%, la percentuale di persone non infette che avrebbe identificato correttamente.

Osservo come l'allenatore di Tala, Mark Somerville, lo guida verso tre bassi cavalletti, ciascuno con un frammento di calza di nylon blu sotto una griglia metallica. La valutazione del labrador è finita in pochi secondi: si avvicina con calma a ciascuna tribuna, passando rapidamente il naso sopra le griglie, prima di fermarsi al secondo e scodinzolare furiosamente - il modo in cui Tala comunica di aver identificato l'odore bersaglio. Ogni cane ha un "racconto" diverso. Millie, una volpe red golden retriever, si siede e emette un suono lamentoso quando rileva il calzino bersaglio. Altri cani stanno fermi. Tala è uno dei cani di Guest e pronipote di Daisy, una pioniera del cane da rilevamento che è stato coinvolto nello studio originale sul cancro della vescica e successivamente ha diagnosticato un tumore in stadio iniziale al seno di Guest. "Continuava a fissarmi ea darmi una gomitata", ha detto Guest.

Alcuni dei cani sono nati in questa occupazione, altri sono cani da salvataggio che sono stati donati. Asher, un cocker spaniel che vive anche con Guest, era troppo attivo per la sua precedente famiglia, ma ora è un prezioso membro della squadra di rilevamento Covid. Razze di cani da caccia come spaniel, retriever e labrador sono cani da rilevamento particolarmente buoni. "Questi sono cani che amano assolutamente solo cercare", ha detto Guest. "Sono anche molto amichevoli e amano lavorare nei luoghi pubblici".

Sono necessarie da otto a dieci settimane per addestrare un cane di rilevamento Covid-19. Sono ricompensati con un dolcetto o una palla commestibile per aver indicato correttamente un campione positivo o aver ignorato correttamente uno negativo. Per lo studio Covid, i cani sono stati addestrati utilizzando magliette, calzini e maschere donate da membri del pubblico e dal personale del NHS, alcuni dei quali erano risultati positivi al Covid. Per quanto accurati, i cani non sostituiranno mai i test PCR. Sebbene possano essere utili negli aeroporti, dove potrebbero controllare rapidamente i passeggeri in fase di sbarco, quelli identificati richiederebbero un test PCR di conferma e la quarantena in attesa dei risultati, ciò creerebbe disagi a molte meno persone rispetto a richiedere a tutti di mettere in quarantena e sottoporsi a test PCR. La sfida più grande è aumentare: la formazione richiede tempo e indumenti indossati da individui infetti e non infetti. Sono in corso lavori per identificare quali molecole di odore stanno rilevando i cani; questo potrebbe consentire la produzione di uno “pseudo odore”, aumentando il numero di cani che possono essere addestrati.

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Pubblicato il 24 maggio 2021